《武状元苏乞儿》中周星驰扮演的乞丐苏乞儿这个人物原型源于清末的两广拳师，名字叫苏灿。至于电影中苏乞儿的经历，在正史中还没有可以考察的记录。

传说苏灿本性格比较豪迈不羁，不喜欢拘束，而且非常沉迷于修习武术，可以说是当地一霸，但是也正是因为他这样的性格，与当地的帮派斧头帮结下仇怨。本来生活富裕的苏灿因为受到斧头帮的迫害和纠缠，以至于自己的爱人离开自己，最终一蹶不振成为乞丐。

他成为乞丐以后四处流浪，在流落到湖南长沙后生命开始出现转折。他遇到了改变他一生的朋友余枫，并且在父亲苏贵以及他的挚友铁桥三等一些人的全力帮助下，不断提升自己的武艺，而经过之前的大起大落的人生，他品格德行也提升了不少。

德行和武艺的同步提升让他渐渐有了追随者，凭借着过硬的本事和挚友的帮助，他成功和铁桥三一起闯出了一番名气，直到最后名震广东。随着名气越来越大，他的德行和武功也被越来越多的人认可，继而被民众推选为“广东十虎”之一。

同时，坊间流传着许多关于他的传说。其中有一种说法说苏灿性格豪迈且好胜，看不起也不懂委曲求全的父亲，于是并不是很听父亲的话，成天吃喝玩乐。结果苏灿太过招摇过市导致父母惨死，苏灿痛定思痛，隐入江湖，借酒消愁，反而自创一套功夫，也就是现在的“醉拳”。传说归传说，不可尽信，但是故事中苏灿的经历也确实让人啧啧称奇。