作品以抗战时期沦陷后的北平为背景，以祁家祖孙四代为中心，以整个小羊圈胡同的居民为描写重点，深刻反映了抗日战争时期沦陷区人民的苦难生活和他们由惶惑苦闷，忍辱偷生到逐渐觉醒反抗直至迎来胜利的历史进程，揭露和鞭挞了日本侵略者的野蛮暴行和汉奸走狗的悲劣灵魂，刻画了某些市民因循守旧，懦弱，忍辱偷生的性格，也表现了她们特别是下层市民坚强不屈的意志和反抗精神

长篇小说《四世同堂》是老舍的代表作品，全书分《惶惑》、《偷生》、《饥荒》3部。第1部于1946年1月由上海良友复兴图书公司出版，第2部于1946年11月由上海晨光出版公司出版，第3部于1975年由香港文化生活出版社出版。1982年北京出版社出版《四世同堂》全书完整本。 小说以抗战时期沦陷后的北平为背景，描写了小羊圈胡同以祁家为中心的下层人民，在抗战期间，由惶惑苦闷，忍辱偷生，到逐渐觉醒、反抗的心理变化历程，倾吐了古都人民的亡国之痛、亡城之难和不可征服的民族气魄，控诉和鞭挞了日本侵略者的野蛮暴行和汉奸走狗的卑污灵魂。

同时也对民族自身的因循守旧、懦弱的性格弱点进行了反省与批判。

小说成功地塑造了祁老人、祁天佑、祁瑞宣、钱默吟等艺术形象。 小说结构庞大而严密，情节曲折有致，叙述生动，对话传神，抒情气氛浓重，对北平风土人情描写富有光彩。