檀香刑是一种用一根削尖的大木棍沿着脊柱从下往上钉的刑罚。

刑罚为了惩罚犯人，把一根檀香木削成如宝剑大小的形状，比宝剑更长更宽。制成后，放入滚烫的香油里面煮，煮制的时候还要加入面团，生牛肉，让檀香木沾上谷物和肉食的气息。

以清朝光绪年间，德国人在东北修建胶济铁路，慈禧掌握国家政权，戊戌变法，农民起义为历史背景，描写了高密东北乡猫腔创立人孙丙因妻女惨遭凌辱致死，故纠集农民起义，起义失败，孙丙被俘，袁世凯为了镇压农民起义，勾结德国人，动用大清首席刽子手赵甲，执行了最严厉的刑罚——檀香刑。作品从多个角度描写了清朝末年中国腐朽、没落的政治体制、思想观念，在列强入侵时官员的无奈和两面性，表达了对劳动人民的同情。

　《檀香刑》是作家莫言沥胆苦心磨砺出的长篇小说。在这部结构精巧、语色浓郁的作品中，真实地再现了清末山东半岛发生的一起民间反殖民的斗争事件。带头领导这起反殖民斗争的民间艺人孙丙最终被施以“檀香刑”。作品以“施刑”为主线，展示了中国王朝政治没落中的诸多惊心动魄的事件，包括戊戌变法、义和团、外国殖民者的强取豪夺等等。小说围绕着檀香刑的实施，将封建王权和权力斗争的残酷性和非人道性表现得淋漓尽致，也凸显了专制权力作用于个体上的历史机制，成功地折射出专制权力赖以存活的黑色土壤和阴暗法则。

　　小说刻画了一大批鲜活的人物形象，富有浪漫气质的戏班班主孙丙、具有正义感的高密知县钱丁、从京城刑部大堂告老还乡的刽子手赵甲以及他们的女儿、干女儿、儿媳妇孙眉娘、残酷而狡猾的政客袁世凯等等。